Au
nord de Galway, à l'ouest du comté de Mayo, se trouve Achill Island, la plus large île
d'Irlande (24 km de longueur pour 19 km de largeur) qui compte une population de 2700 habitants.
L’île est recouverte à 87% de tourbières.
Achill est rattachée à la terre par le pont
"Michael Davitt", entre les villages d’Achill Sound et de
Polranny.
Les
principaux villages sont Keel, Dooagh, Dooega
et Dugort.
A la fin du Néolithique
(autour de 4000 ans avant JC), Achill était peuplée d’environ 500 à 1000
habitants. L’île était couverte de forêts jusqu’à ce que ses premiers
habitants commencent à cultiver la terre.
La colonisation de l’île
s’est accrue durant l’Age de pierre et la grande présence de nombreux fortins le
long des côtes en témoigne.
Au 17e et 18e siècle, l’île est très marquée
par la migration de nombreuses personnes en provenance des autres régions de
l’Irlande et tout particulièrement de l’Ulster en raison des nombreux troubles
politique et religieux.
A voir sur l'île...
Cliffs of Croaghaun :
Les falaises du Croaghaun (664 m), sur la côte nord ouest de l’île, sont
les plus hautes falaises d'Irlande et les secondes d'Europe. Elles ne
peuvent être vue que par la mer, ou par les randonneurs assez courageux
pour se rendre au sommet de la montagne.
Ces falaises sont
constituées par une chaîne de montagne qui commence au sud de Keem Bay et
se prolongent sur toute la côte nord-ouest dans une zone inhabitée de
l'île, en passant par Achill Head pour finir à Slievemore.
Depuis le haut des falaises, vous avez une vue à vous couper le souffle.
Annagh :
Situé sur la côte nord de l'île, au pied de Croaghaun montain,
cette vallée encaissée avec sa petite plage de sable et son lac, sont
uniquement accessible par bateau ou à pied à travers les montagnes.
Lough Nakeeroge East, le lac au coeur d'Annagh, est situé à 16 mètres
au dessus du niveau de la mer, c'est le lac le moins élevé d'Irlande.
On
trouve des vestiges d'un "village booley" à l'ouest du lac à Annagh. "Booleying",
ou transhumance, consiste à vivre une partie de l'année à un endroit, par
exemple dans les pâturages l'été, et ailleurs le reste de l'année. Une
curiosité du village booley à Annagh : la hutte circulaire en pierre qui
devait servir de sauna pour soigner les rhumatismes.
Slievemore
village : Sur le versant sud du Mont Slievemore,
le plus haut sommet de l’île (671 m), on trouve "deserted village", un
village abandonné par ses habitants lors de la grande famine (1847-51). Situé
sur l'un des endroits les plus abrités de l'île d'Achill, ce village regroupe
une centaine de cottages traditionnels en pierre, répartis sur près de 2 km de
part et d'autre de l'ancien chemin ; ils sont presque tous alignés selon un axe
nord-sud. Des fouilles
archéologiques ont permis de dater les premières habitations de la période
Anglo-normande (12e siècle). La présence d'une tombe mégalithique à proximité du
village, datant du 3e ou 4e siècle avant J.C., atteste même de la présence
humaine dans cette zone il y a 5000 ans.
La période d'habitation
la plus récente s'acheva au début du 20e siècle, lorsque les cottages étaient
encore utilisés pendant les transhumances. Ils étaient alors occupés pendant les
mois d'été, alors que le bétail broutait sur les versants montagneux, mais les
habitants retournaient dans leurs village à Pollagh ou
Dooagh à l'approche de
l'hiver.
Kildavnet tower :Kildavnet (Cill
Damhnait) est situé sur la côte sud-est de l'île d'Achill. Le nom du lieu
signifie littéralement "la petite église de Davnet". Ce bâtiment du XVe
siècle à trois étages est haut de 12 mètres avec des contreforts au
sommet.
La tour fut
probablement érigée par le clan O'Malley, une famille de seigneurs locaux,
vers 1429. Cependant, elle est surtout connu grâce à
Granuaille, la reine
pirate légendaire (Grace O'Malley, 1530-1603) qui y habita. La tour se
dresse en un point stratégique et garde les eaux d'Achill Sound qui
relient Clew Bay, au sud, à Blacksod Bay, au nord. A l'époque, c'était
l'une des nombreuses places fortes que Granuaille contrôlait.
Atlantic
Drive :L'île d'Achill
s'étend sur environ 15000 hectares, mais son littoral, couvre près de 130
kilomètres.
Par endroits, la route épouse le littoral et deux tronçons de
route précis sont désignés sous le nom d'Atlantic Drive.
Pour rendre votre
visite inoubliable, offrez-vous une bonne ballade, que se soit sur le
littoral ou encore à l'intérieur des terres.
